Contexto: Cada vez se reconoce más la importancia de la leche materna para el bienestar de los lactantes.
Tengamos cuidado con el vocabulario
Los investigadores, los científicos y la industria utilizan términos como «leche humana» o «cuerpos lactantes», evitando así especificar que esta leche es producida exclusivamente por mujeres. Por lo tanto, nosotras preferiremos utilizar el término «leche materna”.
La OMS (Organización Mundial de la Salud [OMS], 1991). La OMS (2001) recomienda que los lactantes sean alimentados exclusivamente con leche materna durante los 6 primeros meses de vida. La tasa mundial de lactancia materna exclusiva en menores de 6 meses es sólo del 48%.
Según la OMS, la leche materna es el alimento ideal para los lactantes. Es segura, limpia y contiene anticuerpos que ayudan a proteger contra muchas enfermedades comunes de la infancia. Aporta toda la energía y los nutrientes que el lactante necesita en sus primeros meses de vida.[1]
La leche materna es especialmente importante para los bebés prematuros [2] y los bebés ingresados en unidades neonatales.
Leche materna: un mercado en desarrollo
El proceso consiste en captar mujeres donantes de leche, recoger la leche donada y, a continuación, procesarla (pasteurizarla), cribarla, almacenarla (ultracongelarla) y distribuirla a los lactantes necesitados.
Bancos de leche sin ánimo de lucro: Los bancos de leche se desarrollaron a principios del siglo XX. La leche se dona, y las familias receptoras pagan una cuota para cubrir los procesos de procesamiento y distribución (principalmente a los hospitales). En Francia, las tasas son fijadas anualmente por el Ministerio de Sanidad. En 2024, los precios están fijados en 80 euros por litro para la leche fresca o congelada, y 133 euros por cada 100 gramos de la versión liofilizada. Estos costes son cubiertos en su totalidad por la seguridad social francesa.
La industria de la leche materna: Desde el año 2000, la leche materna se ha convertido en una industria. Las fábricas de leche humana desarrollan, publicitan y venden productos de leche materna como suplementos nutricionales o fortificantes para bebés con necesidades nutricionales especiales. «Una encuesta realizada durante el 2017 encontró que el 44% de los hospitales de cuidados neonatales avanzados en los Estados Unidos estaban usando un fortificante a base de leche humana desarrollado por la compañía de leche humana más grande del mundo, Prolacta BioScience». Las mujeres reciben una remuneración y los productos se venden a un precio de mercado establecido.
Mercado en línea. La oferta y la demanda de leche materna se desarrolla en línea, a veces con extrañas peticiones para dietas específicas: sin gluten, sin lácteos, ecológica[3] , no bebedores… y también con demandas que nada tienen que ver con las necesidades de los lactantes.
Crecimiento del mercado
La demanda de leche materna ha aumentado considerablemente en los países de renta alta. Esta leche se presenta como mucho más eficaz que los preparados para lactantes, especialmente los prematuros. La tecnología, como los sacaleches, facilita la extracción de la leche, la pasteurización permite el transporte y el almacenamiento prolongado del producto.
La industria tiene dos objetivos:
- Encontrar nuevos clientes
«A diferencia de los bancos de leche que sólo dispensan leche materna por prescripción facultativa, nosotros queremos poner la leche materna al alcance de cualquiera que la desee», afirma Rachel Ellen, fundadora de Mammalia Breast Milk Company.[4]. «Los investigadores creen que sus inventos no sólo beneficiarán a los bebés prematuros y nacidos a término, sino que también podrán beneficiar a niños y adultos en otras aplicaciones».[5] La leche materna se promociona como una especie de producto milagroso para todo tipo de usos.[6] - Desarrollar nuevos productos a partir de la leche materna».
Algunos autores también han apuntado a prácticas de biopiratería, ya que la industria ha registrado patentes sobre moléculas extraídas de la leche materna. Entre los seis productos mencionados en su artículo, está el patentado «lactobacillus reuteri», utilizado para mejorar la digestión y restablecer la flora normal, que procede de muestras obtenidas de leche materna peruana [7].
Consecuencias: una nueva forma de explotación mundial
Como consecuencia de este importante crecimiento del mercado, la industria ha buscado nuevos recursos en los países de renta baja y entre los grupos sociales marginados y vulnerables de los países de renta alta. Según Sara Steel, esta situación podría provocar la fuga de leche humana de los países más pobres a los más ricos, la explotación de mujeres y niñas en los países en vías de desarrollo e incluso la posible captación y acogida de mujeres con fines de «cría» de leche, como se ha visto en torno a la maternidad subrogada y la «cría de bebés»[8]. [8]» Asimismo, Steel descubrió que «las empresas farmacéuticas admitían abiertamente en sus documentos internos que el volumen de leche que compraban procedía de comunidades desfavorecidas y también de comunidades que históricamente han sufrido marginación racial o étnica».
A nivel individual, esta situación tendrá las siguientes consecuencias:
- Es posible que los bebés de las mujeres que se dedican a extraer y vender su leche no sean amamantados de forma óptima.
- El incentivo ofrecido por la industria puede desalentar a los donantes del sistema de bancos de leche sin ánimo de lucro.
- Las mujeres sin permiso de maternidad, o con uno mal remunerado, sin acceso a atención sanitaria durante el embarazo y el posparto, pueden ver en la venta de su leche una forma de sustento económica para ellas y sus hijos.
Recordemos que existe una larga historia de mujeres en el siglo XIX, llamadas nodrizas, que eran explotadas para amamantar a los bebés de las clases alta y media, en detrimento de sus propios bebés, que quedaban abandonados. Lo mismo ocurrió en América del Norte, donde las mujeres esclavas fueron utilizadas para el mismo fin.
En India
Para evitar que India se convierta en una mina de leche materna, la Autoridad de Seguridad Alimentaria y Normas de la India (FSSAI) ha emitido un advertencia sobre la «comercialización no autorizada de leche humana y sus productos».[9] »
En Camboya
La empresa Ambrosia Labs, con sede en Utah, pagaba a mujeres de Camboya para que se extrajeran leche dos veces al día y luego la enviaran de forma pasteurizada a la mayoría de los estados de Estados Unidos desde 2015. Camboya prohibió esta práctica en marzo de 2017 (The Guardian 2017[10]). Unicef acogió con satisfacción la prohibición, afirmando que el comercio era explotador y que el exceso de leche materna debería quedarse en Camboya, donde muchos bebés carecen de una nutrición adecuada. En Camboya, la lactancia materna exclusiva de los recién nacidos durante los primeros seis meses cayó del 75% en 2010 al 65% en 2014.
En los países ricos
La empresa Medolac Laboratories, con sede en Oregón, utilizaba a mujeres afroamericanas y de bajos ingresos como proveedoras de sus productos «hasta que las feministas de la zona de Detroit se opusieron al abastecimiento de leche procedente de una población con tasas de lactancia materna generalmente bajas, falta de asociaciones con organizaciones locales de lactancia materna y como respuesta, también, a la historia de las mujeres negras».
[1] https://www.who.int/health-topics/breastfeeding#tab=tab_1
[2] «En los bebés nacidos prematuramente, la coordinación de la succión, la deglución y la respiración necesaria para una alimentación eficaz no suele estar plenamente establecida hasta aproximadamente las 32 a 34 semanas de gestación» antes de que se aplique la alimentación por sonda https://www.bliss.org.uk/parents/about-your-baby/feeding/tube-feeding
https://www.thelancet.com/journals/langlo/article/PIIS2214-109X(19)30402-4/fulltext
Estos lactantes vulnerables -principalmente los prematuros con bajo peso al nacer- corren un mayor riesgo de morbilidad y mortalidad por complicaciones digestivas graves, infecciones y retraso del crecimiento o del desarrollo que los lactantes sanos o nacidos a término. Para estos lactantes, la OMS recomienda el uso seguro de leche humana de donante a través de bancos de leche humana como estrategia clave de reducción de riesgos.
[3] https://www.longwoods.com/content/25400/healthcare-policy/medicine-body-fluid-and-food-the-regulation-of-human-donor-milk-in-canada
[4] https://www.milkgenomics.org/?splash=the-breast-milk-products-of-the-future
[5] https://wphna.org/worldnutritionjournal/index.php/wn/article/view/173/130
[6] https://www.parents.com/breast-milk-uses-and-home-remedies-8671810
[7] Ibid. «La biopiratería ocurre cuando investigadores u organizaciones de investigación toman recursos biológicos sin sanción oficial, en gran parte de países menos prósperos o de personas marginadas.»(Rose, 2018
[8] «Un líquido muy lucrativo: el emergente comercio de leche humana como forma de explotación reproductiva y violencia contra las mujeres. https://www.emerald.com/insight/content/doi/10.1108/IJHRH-07-2019-0058/full/html
[9] https://economictimes.indiatimes.com/news/india/fssai-says-no-permission-given-for-sale-of-mothers-milk-warns-of-action-against-violators/articleshow/110470255.cms?utm_source=contentofinterest&utm_medium=text&utm_campaign=cppst
[10] https://www.theguardian.com/world/2017/mar/28/cambodia-breast-milk-us-export-ambrosia-labs